Голосование за ходы

Тадеуш с любопытством поглядывал по сторонам, устало ковыляя по колено в мутной жиже. Человек, больше привычный к лесам, он подмечал отличия в птицах, что жили тут, змеях и прочих тварях. Опытный странник по пернатой, порхнувшей в ветвях, может предсказать наличие воды поблизости. Хотя тут, конечно, предугадывать воду нужды не было.
А болото это явно было... Не обычным. И, как говорят местные, даже для столь странного места тут стали происходить совсем уж невероятные вещи.
Что за безумец украсил плотью ту ольху? Животные так не делают, животные бывают жестокими, но такое им не по силам, да и без нужды. Это был кто-то разумный, и разум его глубоко порочен и злонамерен. Тадеуша, опытного охотника, было сложно удивить этим прихотливым кровавым украшением, ведь тот каждую охоту умывался медвежьей кровью и внутренностями, вспарывая очередному мохнатому брюхо рогатиной. Однако даже для него это зрелище было не из приятных.
Тадеуш отогнал жирного комара, который надоедливо жужжал над ухом, и осторожно ступил немного вбок, в сторону от группы. Чего ради тыкать палками ту же воду, что и Георг с Андреасом и остальными?
- На кой пес нам вообще лезть в эту воду?..- негромко, больше для порядка, ворчал Тадеуш,- Может, обойдем как-то по кромке, по тому лесу? Вода мутная, хрена с два чего видно. Ежели кто и живет тут под водою и хочет нас сожрать, то на его поле мы его явно не обыграем. Хотя, конечно, сквозь сплошные заросли идти не проще, чем через воду...
Старик (его все так звали, да и сам он себя в мыслях так прозвал, привыкши; хотя он и вовсе не стар, а серая хворь его таким сделала) замер и острым взглядом пристально вглядывался в непроглядную муть, ловя малейшее колебание веточки, плавающего на водной глади листа, мельчайший всплеск водяного жука. Иногда он осторожно тыкал острием рогатины в подозрительные коряги, ею же проверяя глубину и надежность дна.
"Неужели удастся повидать русалок да болотных духов?" - с волнением думал Серый. Не хотелось бы при первой встрече с дивом сразу пытаться убить его, но быть сожранным этим дивом хотелось еще меньше.
Интересно, русалка дышит как человек, али как рыба? А ежели у неё есть жабры, то где они? Если удастся добыть тушку, на привале он бы с радостью ее вскрыл.

      Дорога была выматывающей и довольно тяжко далась Ансельму. Он был уже немолод, а море - недружелюбно к нему. Но старик стойко терпел тяготы пути и презрительно плевал на всех этих юнцов, что жаловались на отсутствие шлюх да дешевого пойла. Божьи воины, смешно... Грешники да блудолюбы, рвущиеся за добычей и вкусом крови. Впрочем, дела Господа могут вершиться разными путями и разными людьми, и эти жадные до наживы и греха воины - не более чем остро отточенная бритва в руках лекаря. И прокалённая бритва, и ослепленный страстями солдат выполняют жуткое кровавое дело, что на первый взгляд кажется несведущему наблюдателю вредным и безбожным. Однако глубинная суть происходящего - борьба с заразой и недугом. А в этих делах хороши все методы.
      Настало великое время, когда все благоверные страны в едином порыве собрались, чтобы покончить с еретической хворью, поразившей Восток. Святая Земля будет умыта и очищена кровью неверных.
      Ансельм стоял на холме недалеко от своего шатра, вглядываясь в линию каменных стен да огоньки далеко впереди, сжимая в руках Святое Писание и беззвучно шевеля губами. Он никак не ответил на слова юнца Венделя о башне, а лишь истовее стал молиться о жизнях бойцов, что направляли грандиозную осадную конструкцию, и о неизбежном поражении восточных еретиков. Войска, протянувшиеся под холмом, внушали благоговейный трепет и восторг. Но еще больше тешило душу Ансельма понимание того, что это лишь малая часть того великого воинства, что двинулось на земли нечестивцев. Старый рыцарь не питал иллюзий касательно мотивов большинства из этих людей, однако, как бы там ни было, дело они совершали праведное.
      - Скоро и мы окажемся там, в самой гуще сражения. Штурм городских стен - вещь жуткая, страшная и кровавая. Это не честная схватка в поле, в рядах своих верных товарищей, плечом к плечу. Это шаткие лестницы, пропасть под ними, раскаленная смола и отвесные стены. Помолитесь как следует перед боем, и да наполнятся ваши сердца отвагой - наш ждет великое свершение.

      - Не часто услышишь такую просьбу,- улыбнулась Элина,- Звучит как неумелая попытка впечатлить и затащить в постель. Но, если не шутишь, то, я, пожалуй, попробую. Да и такому кавалеру,- она кивнула на пса,- не откажешь. Хотя не уверена что моё исполнение будет "достойным", особенно сейчас, после трех часов воплей этих дурацких песенок.
      Она взяла пару пробных аккордов, как бы разминаясь перед выступлением. После чего заиграла негромкое вступление, пока что без слов. Печальная нежная мелодия, несмотря на шум кабака, сразу же заворожила присутствующих.

      ***

      -Пойла?.. Ик, ну идём.. У нас прекрасный город!
      Что-то смущало Эдвина в этом пьянчуге. Какая-то деталь все никак не укладывалась в общую картину и настырно скреблась в голове разбойника.
      Выходя из трактира, новый "друг" Лоса споткнулся и, врезавшись в разбойника, упал на землю.
      - Дерьмо...- вяло пробормотал толстяк и поднялся.
      Тут Эдвина осенило. Момент, который вызывал в нем тревогу - от пьянчужки совсем не несло алкоголем, хотя, судя по его кондиции, флёр должен был бы стоять неслабый. А еще это легкое касание ладони при падении...
После проверки содержимого карманов все встало на свои места - кошеля с золотыми на месте не было. Толстяк играл очень убедительно, и его умение карманных краж впечатляло - не будь Эдвин сам сведущ в этих делах, он бы ничего не заметил.
      Карманник неловко встал, продолжая умело изображать пьяного вдрызг человека.
      - Что-то мне хреново.. Погоди-ка, мне надо отойти.. Ик.. сблевнуть..
      Вор спешно начал идти куда-то под дождь, за угол дома.

      ***

      - Барон?- девушка хохотнула,- Да из тебя такой же барон, как из меня герцогиня!
      Служанка иронизировала над Антонио, но явно заинтересовалась. Тот же, с каждым глотком из бутыли понимал, что пойло оказалось стоящим. Так ему в голову, кажется, не давало еще ни разу...
      -..Так сказать, что бы мы, не стесняясь, могли называть друг друга Антонио и...
      - Лара, красавчик,- девушка мило улыбнулась и подмигнула наемнику, присаживаясь рядом. Сложно было понять, говорила она о красоте кондотьера серьезно или с сарказмом. Сфорца почувствовал, как служанка положила руку на его колено под столом.
      Меж тем "Зеленый дракон" все сильнее и сильнее давал о себе знать. Похоже, наемника сегодня неплохо так развезет. Что-то происходило, и это что-то было весьма странным. Что именно, однако, кондотьер понять не мог. Голова была словно в тумане.
      - Угостишь дам....?- конец фразы утонул в странном гуле, которым наполнилось помещение. Гул все усиливался и усиливался, постепенно перекрывая остальные звуки. Цвета стали ярче, а свет в помещении помигивал в ритм биения сердца кондотьера. Антонио заметил странную рябь, что повисла в воздухе...
      Кожа служанки плавно покрылась какими-то жуткими сложными узорами, что проросли из нее и плавно перетекали с лица прямиком на стену на фоне за Ларой, и в какой-то момент кондотьер понял, что она - всего лишь странная слегка выступающая часть здания. Озарение яркой вспышкой поселилось в хмельной голове Антонио, и в этот момент он четко увидел что девушка состоит из камня так же, как и стены таверны. Только почему-то камень этот способен двигаться. Антонио был уверен, что так было всегда, просто до этого он почему-то не замечал таких мелочей.
      Хотя, стены теперь тоже..
драконвзмахнултугимкрылом
      Может и сам Сфорца из камня? Похоже, что их всех тут вытесали эти странные, похожие на огромных зверей, рудокопы, что рычат и ругаются где-то рядом, когда разрабатывали рудную жилу. Наемнику стало тесно и жарко от мысли о том, что на самом деле все они находятся глубоко под землей, в черных тонеллях копален, а над ними - огромная толща земли и камня. Что-то отдаленно напоминающее панику начало зарождаться в его сердце.
промчавшисьпрямонадконём
      Один из зверей вдруг резко встал из-за стола, раздался звон огромных колоколов, эхом отдавшийся в голове наемника - это звенела посуда, опрокинутая зверолюдом. Или нет... Странное существо плавно и медленно, словно в толще воды, двигалось к Антонио и скалило клыки. Однако через мгновение оно каким-то образом уже стояло перед наемником и что-то говорило. Колокола все еще гудели в голове кондотьера, потому понять толком, что говорит тварь, не получалось.
ивспыхнулпламеньвовесьмир
      - Эй!.. она... взду.. Проваливай отс...,- неразборчивые слова существа превратились в звериный рык, а узор его шерсти сплелся с окружающим пространством, столом, стеной и зверьми за ним.
      Они - одно целое. И они явно настроены не слишком уж дружелюбно.
разинулпастьронфагинир
      Медведь протянул свою лапу к Антонио.

      ***

      Элина доиграла проигрыш и начала петь. Несмотря на легкую хрипотцу, которую она заработала трехчасовым концертом только что, её звонкий и нежный голос звучал великолепно. Было совершенно непонятно, что девушка с такими талантами делала в этой дыре.
      - Слушай, Рон. А ведь я тоже от похлебки не отказался бы.
      - Чудесно! Сейчас все организуем, пальчики оближешь! Может, и мяска изволите?
      Последняя фраза трактирщика утонула в грохоте и звоне посуды. Обернувшись на шум, Том увидел огромного амбала (впрочем, они тут почти все были огромными и амбалами), который в гневе опрокинув посуду подорвался из-за стола и быстро пошел в их сторону. Остановившись перед Антонио, он заговорил.
      - Эй! Ты вообще кто такой и какого сраного лешего тут забыл? Решил положить глаз на Лару?! Она моя! Вздумал клинья подбивать к моей девочке, ублюдок?! Проваливай отсюда, покуда я не выкинул тебя сам!
      Антонио слегка отсутствующим взглядом глядел прямо на разбушевавшегося рудокопа. Не дождавшись ответа, громила со злобным рыком схватил кондотьера за рубаху на груди.
      Элина меж тем, прикрыв глаза, продолжала петь, не обращая на происходящее никакого внимания. Песня добралась до одного из самых интересных моментов - Галансель уже распрощался со своей возлюбленной и после нескольких дней поисков нашел-таки дракона Ронфагинира.

            Дракон взмахнул тугим крылом,
            Промчавшись прямо над конём.
            И вспыхнул пламень во весь мир -
            Разинул пасть Ронфагинир!

      ***

      - Как жарко на глубине?.. В чем-в чем, в каких еще.. хратусах? Ты вообще о чем? Жарко там как в пекле, вот что я тебе скажу. Покуда смену отработаешь, с тебя целая река пота сойдёть, воняешь потом как портянка огра,- старик-рудокоп обладал аж тремя зубами во рту и говорил крайне неразборчиво, отчего Торричелли пришлось напрягать все свое внимание, чтобы понять, о чем он вообще бормочет. Увлекшись разговором, старик не заметил как его пепельная борода окунулась прямиком в похлёбку,- Я, помица мне, как-то спустился в шахту, значыть,..
      Раздался какой-то грохот и громкая ругань. Обернувшись узнать, что снова мешает ему слушать старца, раздраженный натурфилософ понял, что сейчас будет драка - какой-то громила пытался взять Антонио за грудки и орал ему что-то прямо в лицо.

      - Инструменты при тебе?
      - Тесак, нож да полная фляга пойла - что еще доброму молодцу надо,- расхохотался Волк.
      - А мне еще зайти в пару мест нужно будет, попрошу добрых людей показать где злые дяди живут.
      - Валяй, дружище. Я буду ждать тебя тут.

      ***

      Эта алхимическая лавка не имела ни вывески, ни мальчишки-зазывалы, который вопил бы о низких ценах и широком ассортименте. Все, кому могли бы пригодиться местные товары, знали об этом месте и так. Заправлял ним некто Гассир, по крайней мере, люди говорили, что зовут его так - сам он на памяти Шона ни разу не представлялся. Толстый человек с очень смуглой кожей, выбритой наголо головой и косым разрезом глаз - выходец из дальних восточных стран, он не отличался разговорчивостью. Каждый раз, когда Дублон оказывался в его лавке, Гассир тихо наигрывал какую-то необычную мелодию на заморском инструменте с множеством струн, отсутствующим взглядом уставившись куда-то в пространство. Несмотря на прострацию торговца, пришедших не покидало ощущение, что за ними пристально следят. У Гассира было по шесть пальцев на каждой руке. Говорят, он сделал это при помощи трансмутирующих зелий, дабы лучше играть на этом странном инструменте.
      Чтобы попасть в лавку Гассира, нужно было найти один малоприметный поворот в узком безымянном переулке в трущобах Саутпорта, недалеко от доков. Поворот этот заканчивался тупиком, а по правую руку в одном из зданий были ступени, ведущие вниз, к дверям в подвальное помещение. В отличие от обычных торговцев, Гассир открывал своё заведение вечером, а закрывал утром.
      Толкнув тяжёлую обитую металлом дубовую дверь, Шон оказался в небольшой тесной комнате. Чтобы войти ему пришлось пригнуться. Напротив был прилавок, на котором, слегка загораживая обзор, стояли пять колб с отрезанными головами каких-то людей. Ходят слухи, что это головы глупцов-грабителей, попытавшихся вломиться в лавку Гассира. Другие же говорят, что это - ингредиенты для каких-то жутких отваров. Гассир же никак не комментирует данные аксессуары, отмалчиваясь на вопросы ни к месту любопытных посетителей.
      Алхимик как обычно наигрывал какую-то таинственную мелодию на своем необычном инструменте, плавно покачиваясь на стуле. За его спиной стоял большой шкаф, заставленный мутными и пыльными колбами с не менее мутным содержимым, какими-то растворами, заспиртованными животными и еще Многоликий знает чем. Слева от шкафа была запертая дверь.
      На приход покупателя Гассир не отреагировал ровным счетом никак, продолжая двенадцатью пальцами перебирать струны.

      Однажды в ваши двери мрачным сентябрьским утром постучал посыльный и протянул какой-то свиток. Все вы получили письмо, запечатанное сургучом, на котором была выдавлена эмблема - колба с маленьким деревцем внутри. Послание от Отто Холтберга - вы знали, что этот человек не из тех, кто станет писать просто так. Назревало дельце, за которое вам явно перепадет кругленькая сумма. Отто всегда по заслугам оценивал труды своих людей.
      Вы явились в назначенный срок, вечером, 24 сентября, в его центральную лавку в Саутпорте, в место, откуда Отто выстроил свою торговую империю. Узкое четырехэтажное здание было втиснуто в плотную застройку города, казалось, будто ему там очень тесно. Ступени высокого крыльца вели к большой резной двустворчатой двери, над которой болталась тяжелая вывеска с той же эмблемой - деревце внутри колбы.Чуть ниже для умеющих читать было написано: "Алхимические товары Холтберга". Под цепкими взглядами охраны вас провели мимо торгового прилавка и шкафов, заставленных сосудами с разноцветными субстанциями и непонятными обывателю подписями, на второй этаж.
      Войдя в кабинет, вы оказались в богато убранном помещении, основной тон которому задавал длинный дубовый стол. Тусклые свечи едва выхватывали из темноты стол и сидящих за ним людей, остальная комната тонула в густом полумраке. Во главе стола сидел Отто - высокий, очень худой человек с хмурным, практически не выражающим эмоций вытянутым лицом. Бледная кожа, слегка обвисшие гладковыбритые щеки, угольно-черные волосы с редкими прядями седины, пристальный взгляд. Алхимик сложил перед собой руки, задумчиво подпирая подбородок. Левая рука его была покрыта бледно-зелеными пятнами, кожа в этих местах была странным образом иссушена - последствия неудачного эксперимента. Справа от него сидел невысокий человек, похожий на всклокоченного мокрого воробья - длинные растрепанные то ли серые, то ли каштановые волосы, неаккуратная бородка клинышком, задорный огонёк в глазах. Вы уже знакомы с этим человеком - это Джош Пэйсон, правая рука Холтсберга. Веселый и общительный человек, рубаха-парень, в прошлом - алхимик и умелый наемный убийца, фирменной чертой которого было использования разнообразных ядов, не оставляющих практически никаких следов. Все его жертвы умирали "своей" и "естественной" смертью. По крайней мере, так о нём говорят слухи, которые Джош с веселым хохотом опровергает. "Убийства?,- раскатистый смех,- О чем вы, посмотрите на меня, да мне и лабораторных крыс жалко!"
      По левую руку восседал Рейлон Бонелли, фигура куда менее зловещая. Невысокий парень с копной рыжих волос, ученик Отто Холтберга, проведший почти всю свою жизнь зарывшись в алхимические фолианты с пробирками в руках. Отто оберегал мальчика от мрачных подробностей своего дела, однако какие-то слухи доносились и до него. В ногах парня восседал здоровенный пес.
      Остальные присутствующие в комнате были такими же новоприбывшими, как и вы. Кого-то из них вы уже могли знать по старым совместным делам с Отто, кого-то, быть может, видели впервые.
      - Добро пожаловать, господа. Рад видеть всех в сборе. Буду краток и перейду сразу к делу,- Отто говорил сухо и безэмоционально,- Все вы наверняка знаете о красной хвори, что разбушевалась на востоке, на Истленде, не так уж и далеко от нас.
      - Ежели голову в задницу не прятали,- ни к месту хихикнул Джош. Отто, не обратив на это ровным счетом никакого внимания, продолжил:
      - До кого-то из вас могли также доноситься слухи о неком алхимике, которому якобы удалось изобрести зелье, исцеляющее эту болезнь. Как и большинство, я сперва полагал, что это просто пустые байки, которые любят распускать болваны в тавернах. Однако недавно из достаточно надежного источника я узнал, что у слухов этих, вполне вероятно, есть реальное подспорье. Некому Френсису Ламеллю, мелкому алхимику из Энтмонда, якобы действительно удалось открыть формулу, которая в правильных руках,- Отто хрустнул костяшками пальцев,- поможет избавить Истмор от красной напасти. И, что немаловажно, принесет просто сказочные прибыли её владельцу. Глупец пока еще не додумался назначить цену за свое творение, если же оно действительно существует, или поведать об этом нашему дражайшему герцогу. Я думаю нет нужды объяснять, зачем нам нужна эта формула, ровно как и ее важность, а также необходимость полнейшей, строжайшей тайны и конфиденциальности этого дела. Ходит и так слишком много слухов об этом чертовом лекарстве.
      Алхимик ненадолго замолчал, давая всем присутствующим переварить информацию. Джош внимательно наблюдал за реакцией наемников с неизменной легкой усмешкой.
      - Это Рейлон, мой ученик. Возможно кто-то из вас с ним уже знаком. Он отправится с вами, дабы проверить подлинность формулы. А это,- он кинул на стол приятно звенящий мешочек,- сорок золотых. Еще часть суммы днем ранее я выдал господину Лосу,- Отто коротко кивнул разбойнику,- это даже не аванс, а деньги на текущие расходы по данному мероприятию. В случае успеха каждый из вас получит сумму, минимум двукратно превышающую данную. Конкретное число будет зависеть от успешности выполнения задания. Также я даю вам это,- алхимик положил на стол рядом с деньгами свиток, запечатанный его фирменной печатью,- С данной бумагой вы сможете получить посильную помощь в любой моей лавке на территории герцогства. Получить этот рецепт, если он, само собой разумеется, вообще существует, нужно любой ценой. Отправляетесь послезавтра утром, один день на сборы. Вопросы?

      ***

      Буквально на следующий день после выезда компании из Саутпорта путников в дороге накрыл мощный ливень, не прекращавшийся до сих пор. Изредка дождь ослабевал, но Рудная дорога за это время превратилась в поток жидкой грязи. Сквозь завывания ветра и непрерывный стук капель по крыше крытой повозки все время путешествия доносилась жуткая ругань возницы Гарри, однако сейчас она звучала особо громко:
      - А, Многоликий его дери, чтоб тебя!- повозка с путниками резко качнулась, накренилась, и встала на месте,- Творец ниспошли вечную срачку на этих лошадей, эту повозку, эту погоду и эту треклятую грязь! Как же мне опостылел этот хренов дождь, моя сраная работа и дерьмовая жизнь!
      Послышался громкий шлепок о грязь - возница спрыгнул с козлов. Дверь противно заскрипела и открылась. Взгляду пассажиров предстала коренастая фигура в надвинутом на самые глаза капюшоне, которому, однако, не удавалось скрыть внушительных размеров нос.
      - Все, милсдари, приехали! И всего-то час езды до этого треклятого Энтмонда остался... Я уж жалею что вообще согласился на эту поездку! Колымага вгрузла в грязь колесом по самую ось! Можем стоять тут и ждать, пока этот потоп окончится, а потом еще до самой смерти ждать, покуда просохнет дорога, а можем, если господа не боятся испачкаться, все вместе попытаться выдернуть сраный дилижанс из этого говнища и какой-то матерью попробовать таки добраться до вшивого городишки. Я один не сдюжу выдернуть эту махину из болота.
      Новости не добавляли оптимизма наемникам. Трястись три дня в дилижансе, чтобы теперь загрузнуть в болоте, в которое превратилась дорога, прямо на подходах к городу.